Місяцехід Volatiles Investigating Polar Explorer Rover (VIPER) від NASA планується відправити на поверхню супутника Землі приватною аерокосмічною компанією Джеффа Безоса Blue Origin наприкінці 2027 року.
«NASA є провідним гравцем у дослідженні Місяця, і ця доставка є лише одним із численних способів, якими ми залучаємо американську індустрію для забезпечення тривалої присутності США на Місяці», – повідомив виконувач обов’язків адміністратора NASA Шон Даффі.
Місія VIPER стала важливим елементом програми NASA «Артеміда», яка має на меті забезпечити довгострокову і стабільну присутність людини на Місяці приблизно до 2030 року. Основна увага буде зосереджена на південній полярній області Місяця, де, як вважають, є значні запаси водяного льоду.
VIPER розроблений для перевірки наявності та доступності цього важливого ресурсу, який може слугувати для життєзабезпечення, а також бути використаним для виробництва ракетного пального через розподіл на атоми водню та кисню.
Якщо все пройде згідно з планом, VIPER приземлиться поблизу південного полюса Місяця і протягом приблизно 100 земних днів буде шукати водяний лід у цій місцевості. NASA відповідатиме за наукові операції, в той час як Blue Origin займатиметься архітектурою місії з посадки, інтеграцією місяцехода у космічний апарат Blue Moon Mark 1 та розгортанням VIPER на Місяці.
Угода Blue Origin з програмою NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) має загальну потенційну вартість 190 мільйонів доларів США. Однак контракт з CLPS не включає запуск місії VIPER.
Спочатку VIPER планував приземлитися на Місяці вже наприкінці 2023 року на борту посадкового модуля Griffin від компанії Astrobotic, але у липні 2024 року місія була скасована.