Перший тестовий політ літака E-4C Survivable Airborne Operations Center (SAOC) відбувся 7 серпня 2025 року в місті Дейтон, штат Огайо. Про це 3 вересня повідомила компанія Sierra Nevada Corporation (SNC), яка є головним підрядником програми модернізації застарілих літаків E-4B “Nightwatch”, які знаходяться на службі з 1970-х років. Цей політ став стартом тривалої серії випробувань перед великими змінами.
Про це повідомляє The Aviationist.
SNC повідомила, що початкові випробування проходили на базі в Дейтоні, де компанія вже розмістила чотири авіалайнери Boeing 747-8I, які були придбані у Korean Air для перетворення на нові командні літаки ВПС США. У процесі польотів і наземних випробувань, що триватимуть до 2026 року в Огайо та Вічиті (Канзас), планується перевірка важливих технічних рішень та зниження ризиків перед складними роботами з посилення захисту літаків від ядерних і електромагнітних загроз, а також інтеграція спеціальних систем зв’язку.
«Ранні випробування є частиною інноваційного підходу SNC, що допомагає зменшити ризики та уникнути проблем на подальших етапах», — зазначила компанія.
Контракт на $13 мільярдів
Програму SAOC було запущено у квітні 2024 року, коли ВПС США уклали з SNC контракт на $13 млрд. Угода охоплює розробку, модифікацію, виробництво літаків, створення наземної інфраструктури та тимчасову підтримку до 2036 року.
SNC отримала підряд після того, як Boeing несподівано вийшла з конкурсу наприкінці 2023 року. Це стало найбільшим контрактом для компанії, яка раніше брала участь у програмах A-29 Super Tucano, M-28, C-130 та Athena ISR для армії США. За наявними даними, новий парк може налічувати 8–10 літаків, наразі SNC придбала п’ять авіалайнерів для переобладнання.
Від E-4B до E-4C
Діючі літаки E-4B Nightwatch, розроблені на базі Boeing 747-200, знаходяться на службі з 1970-х років і відомі як «літаки судного дня». Їхнє призначення — забезпечити керування ядерними силами США у випадку війни або масштабної катастрофи. Літаки здатні витримувати електромагнітні імпульси, обладнані захищеними каналами зв’язку, можуть тривалий час функціонувати автономно та навіть супроводжувати президента США під час закордонних візитів.
У зв’язку зі зношеністю та високими витратами на обслуговування ВПС США ухвалили рішення замінити їх на E-4C, які створені на базі сучасного Boeing 747-8. Нові літаки отримають модульні системи, відкриту архітектуру для швидкого оновлення, покращений захист від ядерних та електронних атак і можливість дозаправки в повітрі.
Індустріальна кооперація
Для програми SAOC SNC розгорнула значну інфраструктуру в Дейтоні, зокрема нові ангари для переобладнання 747-8I. У квітні 2025 року туди прибув четвертий літак із Korean Air. У проєкті також беруть участь Collins Aerospace, GE Aerospace, Greenpoint Technologies, Lockheed Martin Skunk Works, Wichita State University (NIAR) та Rolls-Royce, які відповідають за авіоніку, двигуни, інтеграцію місійних систем і дослідження.
Стратегічне значення
Пентагон підкреслює, що здатність зберігати керованість військами навіть у випадку знищення наземних центрів управління — це ключовий аспект ядерного стримування. Зараз ВПС США експлуатують чотири E-4B; мінімальна кількість для заміни також складає чотири літаки, з яких один перебуває в повітрі кожні 12 годин, а ще один — у п’ятихвилинній готовності.
Поставка всього парку E-4C має завершитися до 2036 року. До того часу SNC продовжить програму випробувань і підготовку до масштабних модифікацій авіалайнерів.